The Levels and Changes of Korean Honorifics

1. The Difference Between Casual Speech (반말) and Honorific Speech (존댓말)

Casual speech (반말) and honorific speech (존댓말) are fundamental elements of the Korean language’s honorific system. Casual speech is used when speaking to close friends or those younger than you, and it tends to be more concise and direct compared to honorific speech. On the other hand, honorific speech is used to show respect and is essential in formal or public settings. Understanding the difference is crucial for Korean language learners to communicate effectively and appropriately.

Casual Speech Ending Rules

• "~어": Used when the verb stem ends with the vowels ㅓ, ㅜ, ㅡ, ㅣ.
• "~아": Used when the verb stem ends with the vowels ㅏ, ㅗ.

Examples:

• 먹다 (to eat) → 나는 밥을 먹어.
• 주다 (to give) → 나는 선물을 줘.
• 기다리다 (to wait) → 나는 너를 기다려.
• 가다 (to go) → 나는 학교에 가.
• 보다 (to see) → 나는 영화를 봐.
• 오다 (to come) → 친구가 와.

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2. Using Informal Polite Speech (비격식 존댓말)

Informal polite speech is used to show respect without being overly formal. It is common in everyday conversations and allows speakers to maintain a respectful yet friendly tone, making it one of the most frequently encountered speech levels for Korean learners.

Informal Polite Speech Ending Rules

• "~어요": Used when the verb stem ends with the vowels ㅓ, ㅜ, ㅡ, ㅣ.
• "~아요": Used when the verb stem ends with the vowels ㅏ, ㅗ.

Examples:

• 먹다 (to eat) → 나는 밥을 먹어요.
• 주다 (to give) → 나는 선물을 줘요.
• 기다리다 (to wait) → 나는 너를 기다려요.
• 가다 (to go) → 나는 학교에 가요.
• 보다 (to see) → 나는 영화를 봐요.
• 오다 (to come) → 친구가 와요.

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3. The Importance of Formal Polite Speech (격식체 존댓말)

Formal polite speech is essential in official settings or when speaking to older people or superiors. It expresses a high level of respect and is frequently used in workplaces, schools, and other formal contexts.

Formal Polite Speech Ending Rules

• "~ㅂ니다": Used when the verb stem ends with a vowel.
• "~습니다": Used when the verb stem ends with a final consonant.

Examples:

• 가다 (to go) → 나는 학교에 갑니다.
• 보다 (to see) → 나는 영화를 봅니다.
• 오다 (to come) → 친구가 옵니다.
• 먹다 (to eat) → 나는 밥을 먹습니다.
• 읽다 (to read) → 나는 책을 읽습니다.
• 눕다 (to lie down) → 나는 침대에 눕습니다.

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4. Summary of Korean Honorific Changes

Level	Ending Forms	Explanation	Example (Verb: 하다 - to do)
Basic Form	~다	The base form of a verb found in dictionaries	하다 (to do)
Casual Speech	~어/~아	Used with close friends or younger people	해 (do it)
Informal Polite	~어요/~아요	Respectful yet casual	해요 (I do)
Formal Polite	~ㅂ니다/~습니다	Used in formal settings or with superiors	합니다 (I do (formally))

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5. Examples of Various Honorific Changes

Korean language learners will frequently encounter the following sentence transformations, helping them naturally learn the different honorific changes.

1. 먹다 (to eat) → 나는 밥을 먹어 → 나는 밥을 먹어요 → 나는 밥을 먹습니다.
2. 가다 (to go) → 나는 학교에 가 → 나는 학교에 가요 → 나는 학교에 갑니다.
3. 보았다 (saw) → 나는 영화를 봤어 → 나는 영화를 봤어요 → 나는 영화를 봤습니다.
4. 오다 (to come) → 친구가 와 → 친구가 와요 → 친구가 옵니다.
5. 기다리다 (to wait) → 나는 너를 기다려 → 나는 너를 기다려요 → 나는 너를 기다립니다.
6. 마셨다 (drank) → 나는 커피를 마셨어 → 나는 커피를 마셨어요 → 나는 커피를 마셨습니다.
7. 읽다 (to read) → 나는 책을 읽어 → 나는 책을 읽어요 → 나는 책을 읽습니다.
8. 주다 (to give) → 나는 선물을 줘 → 나는 선물을 줘요 → 나는 선물을 줍니다.
9. 청소했다 (cleaned) → 나는 방을 청소했어 → 나는 방을 청소했어요 → 나는 방을 청소했습니다.
10. 불렀다 (sang) → 그는 노래를 불렀어 → 그는 노래를 불렀어요 → 그는 노래를 불렀습니다.

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6. The Importance of Honorific Changes in Korean

Understanding the changes in Korean honorifics is crucial for mastering Korean grammar. Correct usage of casual speech and honorific speech can help regulate the tone of conversations and show the proper level of respect to others. This guide provides a clear and accessible way for learners to familiarize themselves with the various honorific changes through examples and explanations.